Microstar K8N Neo3-Gold

MSI K8N Neo3-Gold

Čip-set: nForce4-4x Ostalo: Socket 754, AGR, PCI-Express

Nakon obične, Ultra i SLI verzije, familija nForce 4 je dobila još jednog člana. S obzirom na to da svi ovi nF4 podržavaju samo Socket 939 procesore, a da je platforma Socket 754 još uvek masovnija od Socketa 939, izlazak verzije nForce 4 za procesore sa 754 „iglice” bio je „sigurna stvar”. Ne samo što se Athloni 64 za Socket 754 još uvek prodaju bolje od onih za Socket 939, već će se uskoro pojaviti i nekoliko novih Semprona za ovo podnožje sa posebno niskom cenom (50–100 evra). Doduše, AMD simultano planira da povuče Athlone 64 za Socket 754 sa tržišta i svoj „premium procesor nudi samo u premium verziji”, kako to oni kažu, ali svi vrlo dobro znaju da će se Socket 754 procesori tražiti mnogo češće od dosta skupljih i malo bržih Socket 939 modela. Stoga je jasno koliko je izlazak novog nForce4-4x čip-seta dobar potez, kako za kupce koji dobijaju PCI-Express podršku za Socket 754 procesore tako i za nVidiju koja dobija sigurnu zaradu.

Ime je izvedeno iz činjenice da je ovo jedini nForce4 kod kojeg je predviđeno da HyperTransport veza standardno radi na 800 MHz umesto na 1 GHz kao što je slučaj kod svih drugih nForce4. U oba slučaja je radni takt HT 200 MHz, međutim kod nForce4-4x maksimalni množilac je 4x, dok kod obične, Ultra i SLI verzije standardna vrednost iznosi 5x. U praksi, ovo je praktično nebitan nedostatak. Prvo, iako na papiru nForce4-4x ima 20% sporiji HT, uticaj na performanse je mnogo manji i praktično se ne oseća. Drugo, nezvanično je najavljeno da će većina nForce4-4x ploča imati mogućnosti da se HT množilac postavi na 5x, što je naravno overkloking, ali, kako svi nForce 4 rade sa 1 GHz HT linkom, ne verujemo da će nForce4-4x biti izuzetak, bez obzira na „specifikacije na papiru”. Ovo treba da bude i jedina razlika u odnosu na standardni nForce4, dok su ostale karakteristike identične. I nForce 4-4x obezbeđuje 20 PCI-Express veza podeljenih u jednu grupu od 16 na čijem je „kraju” PCI Express Graphics port i do četiri PCI-E x1 konektora, četiri SATA i deset USB 2.0 priključaka, dve IDE i jedna FDD „grana”, gigabitni LAN sa Firewallom, podrška za 7.1 AC’97 zvuk itd. Podsetićemo da jači modeli nForce4 Ultra i SLI imaju SATA2 podršku, deljive PCI-E veze i bolji Firewall, mada to opet nije ništa za čime treba žaliti, posebno ako su u pitanju korisnici koji nemaju potrebe za maksimalnim performansama tj. koji se ne „bave jurenjem procenata” (kako se entuzijasti spremni da potroše značajno više novca zarad malih dobitaka u performansama još definišu).

nForce4-4x u svakom slučaju ima zavidne mogućnosti i svakako bi morao da zadovolji tržište kojem je namenjen kada je reč o podršci najjeftinijim AMD K8 procesorima.

U praksi, mogućnosti i performanse novog čip-seta proverili smo putem MSI K8N Neo3-Gold, prve i za sada jedine ploče sa nForce 4-4x koja je stigla do nas. Pored toga što je prva s novim čip-setom, ovo je i prva PCI-Express ploča na kojoj se našao i stari dobri AGP slot, tj. nešto slično. Mnogo proizvođača je najavilo ovakva rešenja, kako za Intel i9x5 tako i za nForce4 matične ploče, ali je većina njih ostala na pričama i prototipovima. MSI je prvi koji je ovakvo rešenje ponudio tržištu, upravo na K8N Neo3 ploči. Rešenje se zove AGR (Advanced Graphics Riser) i u pitanju je slot koji treba da omogući klasičnim AGP grafičkim karticama da rade u Neo3 ploči. Na sajtu proizvođača postoji spisak kartica koje su podržane, međutim mi smo probali Neo3 s jednom koja nije na spisku i nismo imali nikakvih problema. To ukazuje na to da je AGR dobro ispoštovao AGP specifikaciju i da verovatno radi s najvećim brojem AGP kartica. Ipak, kako je AGR obezbeđen posebnim kontrolerom koji je povezan na PCI-Express magistralu preko dve PCI-E linije koje obezbeđuju „svega” 500 MB/sec maksimalnog teoretskog protoka, realno je očekivati da performanse budu lošije nego kad kartica radi u AGP8X ili PCI-Express grafičkom portu. AGP8X ima četiri puta veću teoretsku propusnu moć (2,1 GB/sec), a PCI-E x16 kakav koriste PEG kartice čak 4 GB/sec.

Troškovi su važna stavka u ovom segmentu tržišta tako da je MSI svesno napravio nekoliko kompromisa. Štampana ploča je standardne ATX širine, ali je visina prilično smanjena, što je imalo negativan uticaj na raspored komponenata. Napajanje procesora je samo dvofazno, a ATX konektor je postavljen visoko, iza „backpanel” priključaka, što znači da će debeli kabl za napajanje prolaziti iznad ventilatora nad procesorom. nForce4 čip i njegov kuler su morali da stanu između slotova za proširenje i mesta za procesor tako da Neo3 ima samo jedan PCIx1 slot pored tri klasična PCI, jednog AGR i PEG. Dva memorijska slota su sasvim očekivana, a svaki može da primi dvostrane memorijske module, što je maksimum koji može da kontroliše K8 procesor u Socket 754 podnožju. IDE i SATA konektori su odlično postavljeni uz donju ivicu matične ploče, ali bi FDD morao da „ode” levo pa korisnici koji još uvek koriste diskete mogu imati manjih problema sa postavljanjem FDD kabla. Izuzev AGR kontrolera, ploča nema dodataka i u potpunosti se oslanja na mogućnosti čip-seta. AC’97 PHY čip je Realtek 655 koji podržava šestokanalni zvuk, a za 1000 Mb Ethernet je tu Marvell 88E1111.

Može se reći da je pakovanje u kojem se ploča nalazi skromno. U njemu su se našli svi neophodni kablovi (SATA, IDE, FDD), uputstvo i CD sa potrebnim drajverima. Nismo sigurni šta označava dodatak Gold, iako nemamo zašto da se žalimo na opremu – sve što je potrebno je tu. Ipak nam se čini da zlatna boja kutije i ova oznaka ne priliče modelu kod kojeg je „optimizacija troškova” urađena ovako uspešno.

BIOS je uradio Award tako da podržava sve potrebne funkcije. Automatika dobro radi posao i podešava ploču, memoriju i ostale „podsisteme” tako da rade brzo i bez problema, dok je naprednim korisnicima dostupan Cell Menu gde mogu još malo da „zategnu” parametre rada i da ubrzaju sistem. I overklok je moguće prepustiti automatici, za šta postoji nekoliko podešavanja (Dynamic Overclocking), međutim niti su rezultati koji se tamo postižu maksimalni niti je to prava stvar kao kada se limiti sistema potraže samostalno. Na raspolaganju je podizanje napona procesora do 1,55 V, što je nedovoljno za značajniji overklok procesora, maksimalnih 2,85 V za procesor i 1,85 V za čip-set što je dovoljno. Maksimalni teoretski takt HT magistrale je 400 MHz, a, sasvim očekivano, inženjeri koji su „pisali” BIOS omogućili su postavljanje vrednosti HT množioca na vrednost 5x iako to nForce4-4x „ne bi trebalo” da podržava. Neo3 ima sva potrebna i nepotrebna podešavanja memorijskog kontrolera, a dvadesetak podešavanja raznih „latencija” obezbediće višečasovnu zabavu onima koji se za nju odluče.

U radu nas je najviše zanimalo kako se ploča ponaša s AGP karticama. Nažalost, pretpostavke da ovakva implementacija mora da bude sporija od standardnog AGP8X pokazale su se kao tačne – proba nekoliko AGP kartica u AGR slotu je pokazala ograničenja. Dok su slabije kartice radile dobro, kao da su u pravom AGP8X (npr. GeForce 4 MX440), brže kartice su radile daleko ispod svojih potencijala. Probali smo i modele 6600 i 6800GT AGP i njihove performanse su bile gotovo identične, iako bi 6800GT trebalo da bude u proseku dva puta brži. Stoga je jasno da je AGR ograničen implementacijom i propusnom moći koja je dovoljna samo za starije AGP grafičke kartice. Prikazali smo rezultate modela GF 6600, verujući da su upravo performanse koje je postigao GeForce 6600 AGP maksimum AGR slota. Čisto poređenja radi, prikazali smo i rezultate modela 6600 PCI-E, tek toliko da se vidi koliko je AGR ograničen već u slučaju ovog „srednjeg ranga” grafičkih kartica.

Naravno, sa PCI-E karticama nF4-4x radi jednako kao i svaki drugi nForce4, što je odličan rezultat. Jedina razlika koju računar sa nF4-4x matičnom pločom ima u odnosu na neki s jačim nForce 4 modelima jeste u radu s memorijom što je posledica dvostrukog memorijskog kontrolera u Socket 939 procesorima i ona je identična onoj koju smo izmerili kada smo poredili nForce 3 250Gb i Ultra modele. Ipak, kao i kada smo poredili nF3 250Gb (Socket 754) i nF3 Ultra (Socket 939), razlike su vrlo male i, sem u aplikacijama koje najviše zavise od memorijskog protoka, gotovo neprimetne.

Problema s nestabilnošću nije bilo, što je karakteristično za sve nF4 modele s kojima smo se sreli. Ipak, vrlo prijatno smo se iznenadili što čak ni AGR „budževina” nije pravila nikakve probleme. Da, performanse su bile niže, ali sve je radilo bez problema. Jedina zamerka koja se odnosi na K8N Neo3 pri radu jeste izuzetno bučan ventilator na čipu nF4-4x. Mališan prečnika 5 cm okreće se brzinom od preko 7000 obr/min što stvara preteranu buku. Sitnica, ali prilično glup propust dizajnera MSI.

Kao celina, K8N Neo3 je kvalitetan i brz proizvod sa veoma interesantnim AGR slotom koji stvarno može da olakša prelazak na PCI-E grafičku karticu. Ipak, zbog nešto više cene, ovu ploču možemo da preporučimo samo takvim korisnicima. Sa cenom od skoro 100 evra ova ploča košta isto kao Socket 939 nForce4 modeli, što je ipak previše. nF4 ploče koštaju kao i nF3 Ultra modeli, a jedina razlika je što prve podržavaju PCI-Express, a druge AGP grafičke kartice, dok su nF3 250Gb modeli značajno jeftiniji, sa cenom od 60–70 evra. Mislimo da bi nF4-4x ploče trebalo da koštaju upravo toliko.

S obzirom na to da je za izradu K8N Neo3 upotrebljen solidan broj „tehnika smanjenja troškova” poput upotrebe manje štampane ploče, slabijeg napajanja i pakovanja u kojem se našlo samo neophodno, verujemo da je za višu cenu odgovorna upravo implementacija AGR slota. Kupovinom Neo3 modela zamena grafičke kartice se može odložiti još malo, zahvaljujući upravo AGR slotu, ali nismo sigurni da je razlika u ceni od tridesetak evra opravdana. Verujemo da je bolje strpiti se i uložiti taj novac u bolji procesor ili grafičku karticu. Ipak se taj AGR slot koristi najviše mesec-dva dana, posle toga ga nećete nikad upotrebiti, a bolja PCI-E grafika ili procesor će biti, dugoročno gledano, mnogo bolje ulaganje.

Zato, iako MSI zaslužuje pohvale za odlično obavljen posao, preporučujemo da se sačekaju druge nF4-4x ploče. One će sigurno biti pun pogodak jer su i one same i procesori koje koriste jeftiniji od Socket 939 varijanti, a po performansama zaostaju veoma malo. S obzirom na kvalitet K8N Neo3-Gold modela, verujemo da će i standardni nF4-X iz kompanije MSI biti veoma konkurentan.

Saša UZELAC